In zodiacul chinezesc, fiecare an apartine unui anumit animal. Fiecare animal sau semn zodiacal este guvernat de unul dintre cele 5 elemente primordiale (Apa, Lemn, Foc, Pamant, Metal) si corespunde principiului (energiei) Yin sau Yang. Elementul si energia semnului nu se schimba si nu depind de ciclul zodiacal sau de anul nasterii. De exemplu, Sobolanul din zodiacul chinezesc este un semn guvernat de elementul Apa, in care predomina energia Yang, asadar caracteristicile elementului Apa se manifesta activ la nativii din aceasta zodie. Un alt exemplu: Cocosul este guvernat de elementul Metal si dominat de energia Yin, in acest caz caracteristicile elementului se manifesta pasiv.
Daca analizam zodiacul chinezesc in intregime, trebuie sa tinem cont de faptul ca acesta se bazeaza pe un vechi calendar ciclic solar si lunar, folosit in China inca din antichitate. Acest calendar ciclic cuprinde 5 perioade a cate 12 ani, asadar durata unui ciclu calendaristic este de 60 de ani. Fiecare an este guvernat de unul dintre cele 5 elemente fundamentale din astrologia chinezeasca. Elementul se schimba la fiecare 2 ani, semnul zodiacal – in fiecare an. De exemplu, daca anul 2012 a fost anul Dragonului de Apa, 2013 este anul Sarpelui de Apa, 2014 – anul Calului de Lemn, 2015 – anul Caprei de Lemn s.a.m.d. Acelasi element si semn se repeta la fiecare 60 de ani, in timp ce semnul se repeta la fiecare 12 ani.
Prin urmare, caracterul nostru este influentat atat de semnul zodiacal (animalul guvernator al anului), cat si de elementul semnului, de energia lui si de elementul anului.